Ouarzazate est une ville au sud des montagnes du Haut Atlas marocain, connue comme étant la porte du désert du Sahara. Son énorme Kasbah de Taourirt, abritant un palais du XIXe siècle, offre une vue sur le paysage rocailleux des environs, qui apparaît dans plusieurs films.

Située à 1 150 mètres d’altitude, à la confluence des oueds Dadès et Imini formant le Drâa, elle est le principal centre urbain de la vallée de ce fleuve.

La ville se situe sur le piémont sud du Haut-Atlas central, dominée à l’ouest par le massif du Toubkal et au nord-est par celui du M’goun, culminant tous deux à plus de 4000 m. Elle est au carrefour des voies la reliant au nord-ouest à Marrakech par les cols du Haut-Atlas dont le Tizi n’Tichka; à l’est au Tafilalet; au sud à la moyenne vallée du Drâa, et au delà au désert saharien; et enfin à l’ouest vers la vallée du Souss et la cote atlantique, en contournant le massif du djebel Siroua.

La construction du barrage El Mansour Eddahbi, entre 1972 et 1979, donne un nouveau souffle à l’économie de la région notamment dans le domaine de l’agriculture ; la retenue permet l’irrigation de la vallée du Drâa et une partie de l’alimentation en eau potable de Ouarzazate.

Le ksar d’Aït-ben-Haddou est un ksar (Ighrem, en chleuh), situé dans la province de Ouarzazate.

Il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO.

Pendant le protectorat français, le ksar était surnommé « le Mont-saint-Michel des Chleuhs ».

Aït-ben-Haddou est situé à 30 Km de Ouarzazate, dans la vallée de l’Ounila, au sud de Télouet, fief du Glaoui, vallée qui était un point de passage traditionnel des caravanes reliant Marrakech au sud du Sahara.

C’est un exemple frappant de l’architecture du sud marocain traditionnel, sur le flanc d’une colline au sommet de laquelle se trouve un grenier collectif (un agadir).

Le village se présente comme un ensemble de bâtiments de terre entourés de murailles, le ksar, qui est un type d’habitat traditionnel présaharien. Les maisons se regroupent à l’intérieur de ses murs défensifs renforcés par des tours d’angle. Certaines de ses habitations semblent être de petits châteaux avec leurs hautes tours décorées de motifs en brique crue. Les plus anciennes constructions dateraient du 12ème siècle. Le site aurait d’ailleurs été l’un des nombreux comptoirs de la route commerciale qui reliait l’Afrique saharienne à Marrakech – on peut encore y voir un fondouk (caravansérail).

Tout autour de ce douar un ensemble de villages se regroupe. Au pied de la colline coule l’oued Maleh, dont le nom signifie « rivière salée ». L’eau est impropre à la consommation car très chargée en sel.

Les habitants de ces douars sont pour la plupart des berbères anciennement nomades qui ont ensuite choisi la sédentarité pour des raisons diverses.

L’impact mondial du cinéma permet une forme de tourisme spécifique lié à cette activité à la fois économique et artistique. Les sites géographiques associés à des productions ciné-culturelles ont ainsi un potentiel touristique qu’Ouarzazate essaie de mettre en valeur, sur plusieurs sites du Grand Ouarzazate : Ouarzazate mais aussi Aït-Ben-Haddou, Fint et Skoura.

On peut voir une reconstitution en pisé de la maison natale du 14^e dalaï-lama sur le flanc d’une montagne de Ouarzazate, là où se trouve l’un des plus importants ateliers cinématographiques occidentaux : il s’agit d’un des décors du film Kundun (1997), tourné par Martin Scorsese.

A Ouarzazate, au Sud-est de Marrakech, a ainsi été le premier projet élaboré dans le cadre cette stratégie énergétique. Doté d’une capacité de 580 mégawatts répartie sur quatre centrales, ce complexe figure parmi les plus grands parcs solaires au monde.

Il permet aujourd’hui d’alimenter près de deux millions de Marocains en électricité et d’éviter le rejet, dans l’atmosphère, de près d’un million de tonnes par an de gaz à effet de serre.